Basada en un bestseller de Kathryn Stockett, la cinta narra las tensiones sociales en el Mississippi de los años sesenta, un hervidero de desequilibrios raciales en el que bullía la intolerancia y seguían manteniéndose los vestigios del antiguo sistema de castas en el que el hombre blanco imponía su supremacía cultural y social sobre el ciudadano de color, relegando a este a un estrato humano inferior.

En un país instalado en las reformas y la modernización de la era Kennedy, el ambiente desfasado y totalmente anacrónico de ciertas regiones sureñas conformaba un insólito panorama que no era sino la constatación de que la mentalidad estadounidense seguía anclada en un conservadurismo pernicioso.

Al mismo tiempo las minorías negras comenzaban a reivindicar sus derechos civiles y el activismo tomaba forma alrededor de la figura de Martin Luther King, pero todos esos impulsos sociales parecían quedar muy lejos del Sur más profundo.

Criadas y señoras muestra con sorprendente nitidez esta época convulsa, y lo hace a través de un material muy asequible que utiliza la descripción de ambientes a través de las relaciones entre los personajes, todos ellos perfectamente definidos, y no por más arquetípicos, menos eficaces. Y el retrato no solo es acertado en lo que se refiere a las tensiones raciales, sino también a su capacidad para situar a la mujer como motor de todo ese cambio.

La película gravita principalmente en torno a dos personajes: Skeeter (Emma Stone) y Aibileen (Viola Davis). La primera simboliza la necesidad liberadora de la mujer de la época; ha estudiado en la Universidad y, a diferencia de sus amigas de infancia, no sueña no casarse y tener hijos, sino que su mayor aspiración es valerse por sí misma a través de su trabajo. Por su parte, Aibileen ha servido toda su vida en diferentes familias y, tras la muerte de su hijo, siente que ya no puede más. Ambas serán el motor de 'The Help', el libro que Skeeter publicará con los testimonios de un buen puñado de mujeres de color a las que nunca se les había dado voz para expresar sus sentimientos, sus frustraciones y necesidades.